在中国艺术史上，山水画风格的变化是很有代表性的。它和时代、地域、艺术形式等多种因素结合在一起，山水的功能和意义已经像书法一样，渗透到中国文人看待世界的思维过程中，变成一种相当抽象的视觉语言，从而表达出人和自然之间的各种认识。

宋初，山水画进入了鼎盛时期。关仝（tóng）、李成、范宽是这一时期的代表人物，画史上通常称他们为“三家山水”。他们用宏阔的笔调描绘北方大好河山，又并称为“北方山水三大家”。宋代郭若虚在《图画见闻志·论三家山水》中称他们：“智妙入神，才高出类，三家鼎峙，百代标程。”郭若虚还对三家山水的总体特征作了简明扼要的总结：“峰峦浑厚，势状雄强，抢笔俱均，人屋皆质者，范氏之作也”。