La gloire de Victor Hugo est foudroyante ! Le jeune poète devient le chef de file des romantiques qui révolutionnent la scène artistique à partir du milieu des années 1820. Fait rare, il est aussi doué pour la poésie que pour le théâtre ou le roman et triomphe dans ces trois domaines. Très tôt, il est l’un des rares écrivains à vivre de sa plume. Cela rend possible son mariage avec Adèle Foucher dont il aura quatre enfants : Léopoldine, Charles, Victor et Adèle. Il préservera toujours cette vie de famille en dépit de plusieurs liaisons et d’une passion de cinquante ans avec Juliette Drouet. Cette vie familiale est marquée par le drame de la mort accidentelle de Léopoldine, en 1843, après laquelle il cesse de publier.
Cette période voit aussi l’évolution politique de Victor Hugo. Royaliste, proche de la famille royale sous la Monarchie de juillet, il pense de plus en plus que le poète doit jouer un rôle politique et s’intéresse alors aux questions sociales, à l’éducation et à la lutte contre la misère. Élu à l’Académie française puis nommé pair de France, Hugo va de plus en plus se consacrer à la politique. Lors de la Révolution de 1848, il se rallie à la République et est élu député. D’abord favorable à Louis Napoléon Bonaparte, il va vite devenir une figure de l’opposition.
En 1851, Victor Hugo s’oppose fermement au coup d’État de Louis-Napoléon Bonaparte et doit prendre le chemin de l’exil. Se réfugiant d’abord à Bruxelles, en Belgique, il va s’installer à Jersey, une île proche des côtes de la France mais appartenant à la reine d’Angleterre qu’il doit quitter pour celle voisine de Guernesey où il reste quinze années. Là il achète une maison, Hauteville House, dont il fait une véritable œuvre d’art en la décorant lui-même.
Très attaché à sa patrie et aux valeurs qu’il défendait Victor Hugo vit l’exil comme un déchirement. Toutefois, loin de la vie parisienne, de son activité mondaine et politique, et privé de revenus, ses œuvres étant interdites en France, Victor Hugo se remet à écrire. Durant cette seconde période de sa carrière, il va écrire ses œuvres majeures. Se consacrant à la fois à l’Histoire politique, à la poésie dans tous ses registres, renouvelant son théâtre, il va surtout écrire ses grandes œuvres romanesques que sont Les Misérables, Les Travailleurs de la mer, L’homme qui rit.
Victor Hugo est alors au sommet de son génie et sa gloire prend une dimension universelle non seulement par ses œuvres, mais aussi par l’intransigeance de son engagement et les très nombreuses prises de position y compris sur le plan international, comme sa protestation contre le sac du Palais d’Été.
La guerre franco-prussienne de 1870 cause la chute du second empire. Victor Hugo regagne la France où il est accueilli en héros. Mais ce retour tant attendu est aussi douloureux : le siège de Paris, l’épisode dramatique de la Commune, la mort de ses fils, Charles en 1871 et François-Victor en 1873 sont autant d’épreuves.
Véritable figure tutélaire de la IIIème République, Victor Hugo est vite repris par l’activité mondaine et politique. Il doit se réfugier à Guernesey pour trouver le calme nécessaire à l’écriture du roman sur la Révolution française, Quatrevingt-Treize, qu’il porte en lui depuis longtemps. Il publie encore L’Art d’être Grand père témoignage de l’affection qu’il a reportée sur ses petits-enfants, Georges et Jeanne.
Auguste Rodin, admirateur de Victor Hugo, souhaitait faire son portrait, mais le poète, âgé et fatigué ne pouvait accepter les longues séances de pose. Il invite cependant le sculpteur à se joindre aux invités qu’il reçoit tous les soirs. Rodin prendra alors de nombreux croquis dont il se servira pour sculpter plusieurs portraits et un projet de monument. Avec le « buste héroïque », l’un des plus grands sculpteurs du XIXe siècle immortalise l’un des plus grands écrivains, donnant l’image qui en traduit le mieux le génie et la gloire.
Hugo was deeply attracted by Chinese culture, while Chinese readers also showed their deep love for him. In addition to Hugo’s chinoiserie design exhibition, a thematic display on Hugo and China is launched, which involves translated publications of Hugo's works.
